La Nao Santa María fue la nave capitana de la expedición de Cristóbal Colón en 1492, el viaje que dio inicio al encuentro entre Europa y América. A diferencia de la Niña y la Pinta, que eran carabelas, la Santa María era una nao —un barco más grande y pesado—, lo que la hacía más estable para transportar provisiones, tripulación y carga durante largas travesías oceánicas.

El barco era originalmente conocido como La Gallega y fue acondicionado en el puerto de Palos de la Frontera, en España, para participar en el viaje financiado por los Reyes Católicos. Tenía tres mástiles y una combinación de velas cuadras y latinas, lo que le permitía navegar tanto con vientos favorables como en maniobras de aproximación a la costa.

El 3 de agosto de 1492, la Santa María zarpó junto con la Niña y la Pinta rumbo al occidente. Tras más de dos meses de navegación, la flota llegó el 12 de octubre de 1492 a una isla del Caribe, hoy identificada como Guanahaní, en las Bahamas. Durante el viaje, la Santa María fue el centro de mando de Colón y el punto desde donde se coordinaban las operaciones de exploración.

En la noche del 24 al 25 de diciembre de 1492, la Santa María encalló en un banco de arena frente a la costa de la isla La Española (actual Haití y República Dominicana). Al no poder ser reflotada, fue desmantelada y con sus maderas se construyó el Fuerte Navidad, el primer asentamiento europeo en América.

La pérdida de la Santa María marcó el final de su vida como nave, pero no de su importancia histórica. Su papel como buque insignia del primer viaje de Colón la convirtió en uno de los barcos más famosos de todos los tiempos y en símbolo del inicio de la era de los grandes descubrimientos y de la expansión europea hacia el Nuevo Mundo.