Su construcción comenzó en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga de Cádiz, siendo botado el 5 de marzo de 1927. Recibió su nombre en honor al explorador español que completó la primera vuelta al mundo en 1522.

Desde su entrega a la Armada en 1928, ha realizado decenas de cruceros de instrucción, incluyendo diez vueltas al mundo. Es conocido como un “embajador flotante”, ya que su presencia en puertos extranjeros es clave para la diplomacia y la imagen exterior de España.