− Descripción
La Fragata Nuestra Señora de las Mercedes fue una fragata de guerra española, parte de la Real Armada, botada en 1786. Conocida por su velocidad y capacidad de carga, formó parte de la flota que cubría la ruta entre las colonias americanas y España, transportando bienes, correspondencia y, ocasionalmente, caudales. Su diseño era típico de las fragatas de su época, con una potente artillería y una tripulación experimentada, lo que la hacía un activo valioso para la defensa de los intereses españoles en ultramar. Su trágico final la convirtió en un símbolo de la resistencia naval y en el centro de una importante disputa por su tesoro.
− Historia
La historia de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes culminó el 5 de octubre de 1804. Durante su viaje de regreso desde América con un cargamento de oro, plata y otros objetos valiosos, fue interceptada cerca del Cabo de Santa María (Portugal) por una escuadra británica sin previa declaración de guerra. A pesar de los esfuerzos del comandante español por evitar el enfrentamiento, las fragatas británicas abrieron fuego. En el transcurso de la batalla desigual, la Santa Bárbara, una de las bodegas de la Mercedes, explotó catastróficamente, provocando el hundimiento instantáneo del buque y la pérdida de la mayoría de sus 250 tripulantes y pasajeros, incluyendo mujeres y niños. Este incidente precipitó la declaración de guerra de España contra el Reino Unido. Los restos de la fragata y su valioso cargamento fueron descubiertos en 2007 por la empresa cazatesoros Odyssey Marine Exploration, lo que dio inicio a una larga batalla legal entre España y Odyssey por la propiedad del tesoro. Finalmente, en 2012, un tribunal estadounidense dictaminó a favor de España, y el cargamento fue repatriado, convirtiéndose en parte del patrimonio cultural español.